Storm op zee?

Spectaculaire adempauze in 2022

We hadden niet de gewoonte om ons al te veel zorgen te maken over de omstandigheden waarin het maritiem vervoer plaatsvond. Toch niet tot de gezondheidscrisis voorbij was. Vergeet niet dat de bemanning van containerschepen traditioneel afkomstig is uit de Filippijnen en elders in Azië. Landen die nog steeds in lockdown waren terwijl de vraag in het Westen opnieuw aantrok. Ofwel bevonden de schepen zich niet op de plek waar ze moesten zijn, ofwel waren er niet genoeg bemanningsleden om ermee te varen. Dat deed de prijzen van het zeetransport exploderen. De index die daarvoor als referentie dient, is de Baltic Dry Index. In de zomer van 2021 verzesvoudigde die in slechts een paar weken tijd! Dat was trouwens het eerste teken dat wees op de inflatiegolf die op het punt stond los te breken. Maar dat wisten we toen nog niet.

Zoals zo vaak gebeurt, heeft de markt zich sindsdien aangepast. Daardoor keerde de rust weer in een sector die van cruciaal belang is voor de goede werking van de handel. De rederijen deden de nodige investeringen en het vereiste aantal schepen werd in de vaart gezet. Die gigantische investeringen zouden trouwens later leiden tot een overaanbod ... maar ook dat wist niemand toen.

Paniekgolf in 2023

Sinds enkele weken hangt er weer paniek in de lucht, want het conflict in het Midden-Oosten leidt in de Rode Zee tot onverwachte spanningen. De door Iran gesteunde Houthi-rebellen vallen schepen op de Rode Zee aan en dat heeft de woede opgewekt van de Verenigde Staten en tal van andere landen. Het is er nu zo onveilig dat heel wat rederijen het gebied liever helemaal mijden. Ze sturen daarom hun schepen via Kaap de Goede Hoop, in het zuiden van het Afrikaanse continent. Dat is natuurlijk een grote omweg die leidt tot extra kosten en langere levertijden. 

Meer was er niet nodig om vanaf begin december de vrachtprijzen opnieuw extreem de hoogte in te jagen.

Van voorbijgaande aard

De forse stijging was echter van korte duur. Nauwelijks een maand later daalde de prijs opnieuw met 60%. De maatregelen die de Verenigde Staten en het Verenigd Koninkrijk namen in een poging om de doorvoer via de Rode Zee veilig te stellen, zullen zeker geholpen hebben. Maar wellicht is de omleiding van het verkeer via Afrika een betere verklaring voor die de-escalatie.

En wat nu? 

Ongeveer 80% van alle goederen ter wereld wordt per schip vervoerd. De sector is dus uiterst belangrijk en de prijsevolutie is een essentiële factor. Vooral in tijden van inflatie. Dat begrijpen we allemaal. De sector heeft zich opmerkelijk goed aangepast, want het tekort aan schepen was van zeer korte duur. Het grootste risico nu is een overaanbod aan schepen in verhouding tot de vraag. Dat blijkt uit een studie over de toekomstige tendensen in de sector. Dat overaanbod zou tot prijsdalingen moeten leiden. En dat is goed nieuws voor alle landen die de inflatie trachten te bedwingen, maar minder goed nieuws voor de rederijen!

Elke crisis kent nu eenmaal winnaars en verliezers.