Met bijna 7.000 vierkante meter verdeeld over Brussel en Gent mag Co.Station zich met recht en reden de grootste accelerator in België noemen. En de business draait steeds beter: in Brussel zijn ze bijna break-even en Gent is op goede weg. Met de benoeming van Wouter Remaut als nieuwe CEO en het finaliseren van de nieuwe aandeelhoudersstructuur is Co.Station klaar om verder te groeien en nieuwe filialen te openen.
De ambitie van Co.Station is duidelijk: het wil dé leider zijn in accelereren - het versneld laten groeien - van jonge, innoverende digitale bedrijven. De missie omschrijft Olivier Peeters, voorzitter van de raad van bestuur van Co.Station, als ‘de link vormen tussen de wereld van de start-up en scale-ups en deze van de grote bedrijven, zodat beiden van elkaar kunnen leren’.
En daarin slagen ze steeds beter. Door haar onafhankelijkheid en duidelijke aanpak wordt Co.Station in de markt erkent als een platform dat er toe doet. “Ook al kent het grote publiek ons niet, we hebben het vertrouwen van de markt”, weet Olivier Peeters. “We hebben erg moeten waken over onze onafhankelijkheid ten opzichte van onze aandeelhouders, dus ook van de bank. En dat was niet altijd eenvoudig. Maar we zijn er in geslaagd om met Co.Station een echt samenwerkingsplatform op te zetten waar Belgische bedrijven rond innovatie aan tafel gaan zitten met starters en scale-ups.”
In goede doen
Ook Co.Station is een scale-up die verder moet groeien. En dat doen ze meer dan behoorlijk. “We draaien in Brussel een zakencijfer van 1,2 miljoen en zijn bijna break even. We hebben ondertussen 45 jonge bedrijven die bij ons gedomicilieerd zijn. Samen stellen ze 300 mensen te werk. In Gent hebben we 8 residents, met 40 mensen. Maar na januari zijn er dat ongeveer 80. En dat is belangrijk, want ons succes willen we afmeten aan het aantal jobs dat wordt gecreëerd door de bedrijven die in Co.Station onderdak hebben gevonden.”
Nieuwe CEO
De afgelopen maanden is er hard gewerkt aan de nieuwe structuur van de accelator. Co.Station Brussels en Co.Station Gent zijn aan het samensmelten, er is een nieuwe organisatie op poten gezet, en een nieuwe CEO aangetrokken. “We zijn erg blij met de komst van Wouter Remaut, die binnen de bank zijn sporen heeft verdiend. Als verantwoordelijke Ondernemersbank Centre Brussel Zuid-Oost weet hij perfect wat de noden van startende bedrijven zijn.”
Uitbreiden
Alles lijkt dan ook klaar om het concept in andere steden in het land uit te rollen. “We kijken inderdaad naar steden als Charleroi, Leuven en Antwerpen”, aldus Olivier. Maar ook Europese partnerships worden onderzocht. Zo zijn er al contacten geweest met accelerators in Frankrijk, de UK, Italië en Turkije. “We zien twee tendensen in de markt. Enerzijds willen de scale-ups snel internationaal groeien. Maar anderzijds willen ze verankerd blijven in hun stad van oorsprong. Co.Station wil beide aanbieden: lokale ondersteuning en de mogelijkheid tot nationale en internationale groei.”
Met BNP Paribas Fortis, Orange, SDWorks, Solvus en SocialCom heeft Co.Station vandaag vijf aandeelhouders. “Binnenkort komen er aandeelhouders bij”, aldus Olivier. “Ons ultieme streefdoel is om het aandeelhouderschap open te stellen voor alle grote bedrijven in België, op voorwaarde dat ze openstaan voor samenwerking en een tastbare inbreng hebben in de community van start-ups en scale-ups.”
Voortrekker
Als co-founder van Co.Station mag de bank terecht fier zijn op de voortrekkersrol die het in de wereld van start-up en scale-ups speelt, vindt Olivier. “Niet voor niets willen spelers zoals Lean Square per se met ons samenwerken. Met zijn Innovation Hubs, Home for Innovation en Co.Station zit BNP Paribas Fortis echt in het centrum van het ecosysteem en is het in staat om het samenwerken van jonge, startende bedrijven te bestendigen.”