Succesrecepten voor innovatieve groeiers

Starters en groeibedrijven werken in een heel ander kader dan traditionele bedrijven, met aparte financiële en strategische uitdagingen. BNP Paribas Fortis opende vijf jaar geleden in elke provincie een Innovation Hub. Die hubs zijn opgezet als ecosystemen waar jonge ondernemers hun weg vinden naar venture capitalists, business angels, universiteiten, incubators, legal of andere experts. ‘Daarmee verruimen we onze rol als bankier. We geven niet alleen financieel advies, maar we proberen de bedrijven ook te wapenen voor de hindernissen waarmee elk groeibedrijf kampt’, zegt Conchita Vercauteren, relatiebeheerder bij BNP Paribas Fortis.

Leren delegeren

Hoe divers het landschap van start-ups en scale-ups ook is, vaak botsen ze op gelijkaardige uitdagingen. ‘Vrijwel altijd loopt de vooropgestelde omzet in het financieel plan vertraging op. Groeibedrijven onderschatten vaak hoeveel moeite het kost om klanten te overtuigen met hen in zee te gaan, zeker als ze aankloppen bij grote ondernemingen waar veel mensen betrokken zijn in het beslissingsproces. Dan is het belangrijk om meteen op het juiste niveau binnen te raken’, zegt Vercauteren.

Vers kapitaal

Innoverende starters kampen vaak met grote cash drains, zeker als de productie of ontwikkeling nog grote investeringen vergt en als de verkoop nog niet op volle toeren draait. ‘Dan is er vooral nood aan een of meerdere aandeelhouders die genoeg comfort kunnen bieden naar de toekomst toe of aan nieuwe externe aandeelhouders die kapitaal kunnen inbrengen.’ De voorbereiding van zo’n kapitaalronde is een arbeidsintensief proces dat vaak drie tot zes maanden in beslag neemt. Ook daar staan de experts van de Innovation Hubs in voor de begeleiding. ‘Een ondernemer zou zich moeten kunnen focussen op zijn corebusiness, niet op het bijeenzoeken van kapitaal’, vindt Vercauteren.

Strategisch bijsturen

Ook strategisch stellen de experts van de Innovation Hubs bijsturingen voor. ‘We zien geregeld dat de oprichters van een start-up in een eerste fase verschillende functies op zich nemen. Ze ontfermen zich zowel over business development, R&D, hr als het financieel beheer. Daar kruipt veel energie in en het duurt lang voor iemand al die aspecten helemaal onder de knie krijgt. We moeten er geregeld op wijzen dat het soms verstandiger is zaken te delegeren dan om overal de absolute controle over te houden, maar dat is een moeilijke evenwichtsoefening met een beperkt budget’, zegt Vercauteren. De experts van de Innovation Hubs analyseren de samenstelling van het managementteam, vooral om de complementariteit van het hele team te benadrukken.

Nood aan flexibiliteit

De voorbij maanden is de digitale revolutie in een stroomversnelling gekomen. Het sterkt Vercauteren alleen maar in de overtuiging dat financiële instellingen innoverende start-ups en scale-ups moeten ondersteunen. ‘Digitale oplossingen zijn onontbeerlijk voor onze economie en onze samenleving. De innovatieve digitale producten en diensten zijn niet alleen nice to have, maar vaak ook levensnoodzakelijk’, zegt Vercauteren. Dat is ook in volle coronacrisis duidelijk geworden. Intussen worden apps ontwikkeld om vanop afstand via vragenlijsten potentiële besmettingen te screenen of gooien biotechbedrijven zich op de zoektocht naar een behandeling of een vaccin voor Covid-19. ‘Veel start-ups hebben de voorbije maanden blijk gegeven van een grote flexibiliteit en creativiteit. En dat is waar een economie nood aan heeft.’

Internationaal netwerk

Net daarom is het belangrijk om de innovatieve starters en groeiers in eigen land te houden. ‘Het is niet omdat een bedrijf internationaal wil groeien, dat het daarvoor per se zijn toevlucht moet zoeken in het buitenland. Daartoe willen we ons steentje toe bijdragen. Daarom krijgen de starters van de Innovation Hubs ook toegang tot het internationale netwerk van de bank en kunnen ze in contact treden met lokale traditionele bedrijven. ‘Het digitale verhaal gaat niet alleen over disruptie, het gaat ook over kennisoverdracht tussen jonge digitale spelers en gevestigde waarden. Van die kruisbestuiving worden beide beter.’