‘Digitale start-ups zijn de winnaars van deze crisis’

Veel start-ups hebben er al zenuwslopende maanden opzitten. ‘De drive van een start-up is om zo snel mogelijk te groeien. Maar dat was niet langer evident toen de toegang tot klanten werd bemoeilijkt of volledige sectoren stilvielen’, zegt Omar Mohout, entrepreneurship fellow aan het technologisch kenniscentrum Sirris en professor aan de Antwerp Management School en Solvay.

Hij geldt als één van de grootste experten van de Belgische tech-scene. Maar Mohout ziet ook lichtpunten. ‘Er is ontegensprekelijk een belangrijke digitale shift ingezet. Online-aankopen en ook het digitaal afsluiten van contracten hebben een boost gekregen. Dat is een belangrijke verschuiving die in het postcoronatijdperk nog lang zal nazinderen. Op de lange termijn is dat een uitstekende zaak voor technologische start-ups.’

Tegelijkertijd genoeg zou de huidige crisis het voor start-ups ook makkelijker kunnen maken om nieuwe talenten aan te trekken. Mohout: ‘Door de economische ramp is er meer talent beschikbaar. Mensen die in het verleden de veiligheid opzochten van een grote onderneming, moesten de voorbije maanden vaak vaststellen dat ze werkten voor een reus op lemen voeten. Veel mensen beseffen nu dat zekerheid niet bestaat, waardoor ze ook de voordelen zien van een job bij een ambitieuze start-up die nog groeikansen biedt.’

Cash is koning

De coronacrisis was wel een wake-upcall voor starters. Het is nog maar eens duidelijk geworden hoe belangrijk cash is. Mohout: ‘Start-ups moeten snel en dikwijls globaal groeien en daarvoor moeten ze onvermijdelijk schulden aangaan. Maar het is minstens zo belangrijk om een buffer te hebben die toelaat om tegenslagen te absorberen. Tot enkele maanden geleden was het heel normaal voor een start-up om ten koste van alles te groeien en groei te financieren met torenhoge schulden. De meeste start-ups beseffen intussen dat ze daarmee niet meer wegkomen. Dat is een goede zaak.’

Net zoals alle andere ondernemingen zijn start-ups in een omgeving van extreme onzekerheid beland. ‘In dergelijke omstandigheden zijn wendbaarheid en flexibiliteit uiterst belangrijke eigenschappen. Het zijn doorgaans ook de karakteristieken van start-ups, die daardoor goed gedijen in situaties zoals we die nu meemaken.’

Maar daarmee zijn ze natuurlijk nog niet immuun voor diepe crisissen. Sommige sectoren konden profiteren van de crisis, andere werden er net hard door geraakt. ‘Start-ups moeten beseffen dat deze crisis extremer is dan wat ze tot dusver hebben meegemaakt. Sommige sectoren zijn helemaal weggeveegd, denk maar aan de evenementensector. Daardoor zal het soms nodig zijn om snel te schakelen en te pivoteren naar een sector waar er wel nog opportuniteiten zijn. Maar dat is niet evident. Flexibiliteit en wendbaarheid hebben ook hun limieten, ze zijn geen garantie voor toekomstig succes.’

Europese subtop

De voorbije jaren is er in ons land een bloeiend ecosysteem rond start-upbedrijven ontstaan. Al enkele jaren staat ons land nog net in de top tien van Europese landen volgens het aantal starters en ook de middelen die ze ophalen. Bovenaan de rangschikking staan het Verenigd Koninkrijk, Frankrijk en Duitsland. Met de omvang van hun bruto nationaal product is dat ook geen verrassing. Maar Zweden en Zwitserland vervolledigen de top vijf.

‘Die landen tonen aan dat een land niet noodzakelijk groot moet zijn om een bloeiend start-uplandschap te hebben. We moeten ons spiegelen aan die landen, om zo door te stoten naar de Europese subtop.’

Tot dusver is de funding van start-ups nog niet stilgevallen, stelt Mohout vast. Vorig jaar haalden digitale starters in ons land nog 629 miljoen euro op, tegenover 297 miljoen euro tijdens de eerste jaarhelft van dit jaar.

‘Digitale start-ups met een valabel businessmodel en die zich ook kunnen aanpassen, zullen ook in de toekomst nog wel geld kunnen ophalen. Dat is ook niet zo verwonderlijk nu de hele bedrijfswereld en de maatschappij een digitale upgrade ondergaat. Digitale start-ups die daar goed op inspelen kunnen de winnaars zijn van deze crisis.’

Innovation Hub

In 2014 lanceerde BNP Paribas Fortis het Innovation Hub-initiatief, om innovatieve start-ups van bij het begin op te pikken en te begeleiden. We doen er alles aan om onze bankiers het nodige inzicht te geven in het businessmodel achter dergelijke innovatieve bedrijven. Alleen zo kunnen we het best mogelijke advies geven. De Innovation Hubs zorgen ook voor een compleet andere benadering. We zijn erbij als een idee ontstaat, volgen de ontwikkeling ervan en begeleiden uiteindelijk ook de commercialisering.