Duurzaamheid rijmt op competitiviteit

”Wil je rendabel ondernemen en tegelijk met je bedrijf een positieve maatschappelijke impact hebben, dan moet je dat vanuit je kernactiviteit doen”, stelt Wilfried Remans. “Als grootste bank van België hebben we daar een extra verantwoordelijkheid: wij laten binnen de economie 100 miljard circuleren.”

Onder druk van de medewerkers

“Die positieve impact via onze corebusiness realiseren we op verschillende manieren. Vooreerst trachten we ernaar dat die corebusiness - beleggingen en investeringen - zo min mogelijk negatieve impact heeft. Denk aan investeringen in de mijnbouw of wapenhandel, de schadelijke milieu-impact van palmolie, enzovoort. Daarom hanteren we zogenoemde sector policies, waarmee we strikte voorwaarden opleggen aan bedrijven in bepaalde sectoren. Sommige spelers uit die sectoren belanden daardoor op een zwarte lijst.”

“Onlangs  stopte de bank volledig met investeren in bedrijven die naar olie boren op de Noordpool, én in de hele tabakssector. Die beslissing kwam er vooral onder druk van de medewerkers. Zij vonden dat de positionering als maatschappelijk verantwoordelijke bank niet samengaat met steun aan de grootste tabaksproducenten ter wereld.”

Race to the top

Natuurlijk is het soms een lastige afweging. “Als je volledig uit een sector stapt, verlies je ook de invloed om wanpraktijken te keren of te stoppen”, erkent Wilfried. “We wegen voortdurend af tussen steun aan gunstige evoluties in kritische sectoren (zoals die van de energie), en business en impact verliezen.” 

"Maar er is sprake van een race to the top: bedrijven worden steeds meer beoordeeld op hun zogenoemde ‘ESG-performance’ (Environmental, Social and Corporate Governance). Wie in zijn sector het beste scoort wordt het vaakst opgenomen in grote fondsen van institutionele beleggers. Bedrijven die het laten afweten, halen steeds moeilijker geld op. “Een grote bank of een belangrijk beleggingsfonds kan de individuele belegger echt wel helpen om sociale impact uit te oefenen”, is Wilfried overtuigd.

Competentiecentrum

Je negatieve impact als bedrijf beperken, is één ding. Zelf een positieve impact uitoefenen, gaat uiteraard nog een stap verder. “We hebben een ploeg van drie mensen die sociale ondernemers begeleiden. Zo creëren we stilaan een ecosysteem en brengen we die sociale ondernemers ook samen met onze grote klanten. Met die aparte benadering trekken we tegelijk ook meer sociale ondernemers aan als klanten.”

“Nog een voorbeeld van onze positieve impact: wanneer we leningen geven aan grote bedrijven dan hangt het tarief van die lening deels af van hun ESG-performance. Stijgt die score, dan daalt het tarief  van een deel van hun lening. En omgekeerd. Zo kunnen we via onze corebusiness stilaan een positieve invloed uitoefenen op onze klanten.”

“Tenslotte hebben we sinds enkele jaren ook een green desk, die klanten adviseert over hernieuwbare energie en energie-efficiëntie. Die green desk groeit uit tot een competentiecentrum over onder meer circulaire economie en slimme steden, waarmee we onze brede expertise op die terreinen beter delen met al onze klanten. Soms zien wij bij sociale ondernemingen oplossingen waarnaar grotere bedrijven op zoek zijn, of merken we dat overheden worstelen met problemen waarrond bedrijfsklanten wél al heel innovatief uit de hoek komen. Als financier kunnen wij daarin een steeds grotere rol spelen. We versterken dan niet alleen hun duurzaamheid, maar op termijn ook hun competitiviteit.”