La Chine délaisse discrètement la dette américaine

Chine et Japon sont les 2 plus gros créanciers de l’Oncle Sam

Depuis de nombreuses années, la Chine et le Japon sont les plus gros investisseurs en obligations de l’état américain. Depuis le début de la guerre commerciale, les 2 pays ont pourtant réduit leurs positions, mais cela s’est fait discrètement et n’a eu, à ce jour aucun impact sur les taux, contrairement à ce que de nombreux spécialistes redoutaient …

Les 2 pays détiennent chacun plus de $1000 milliards de dette américaine, et depuis 2017, la Chine est même passée devant le Japon, devenant ainsi le premier créancier de l’Oncle Sam. Depuis le début de la guerre commerciale, pas une semaine ne s’est passée sans un commentaire alarmiste, annonçant que si la Chine voulait « donner » une leçon à Donald Trump, elle saurait comment s’y prendre. Pourtant, le seul constat que l’on puisse faire, à l’heure actuelle, c’est que si la Chine détient de la dette américaine, c’est sans aucun doute parce que cela l’arrange bien. Certes, dans la théorie économique, il est logique que les dollars qui s’accumulent en Chine, suite à l’énorme excédent commercial entre les 2 pays (plus de $350 milliards en 2018), se retrouvent investis en papier américain, mais on comprend aussi pourquoi la Chine pourrait vouloir faire autre chose que d’acheter des obligations d’Etat, surtout dans le contexte actuel tendu entre les 2 puissances.

Effritement de plus de $60 milliards depuis mai 2018

A y regarder de plus près, on constate toutefois un léger effritement des positions détenues par les 2 principaux créanciers : les chiffres disponibles pour fin 2018 montrent que la part de la dette américaine aux mains de la Chine est passée de 22% en 2014 à 18% en 2018, tandis que celle du japon tombait de 21 à 16%. Depuis le mois de mai 2018, la détention de papier public américain par les 2 principaux créanciers a diminué de plus de $60 milliards.

Aucun impact sur les marchés

Il va sans dire que ces réductions du poids des 2 plus gros créanciers se sont faites très discrètement et qu’elles n’ont eu aucun effet sur le niveau des taux, contrairement à ce que prédisaient certaines cassandres de la finance.  Au contraire, comme le graphique ci-contre l’illustre très bien, les turbulences boursières des dernières semaines ont ravivé un effet « valeur-refuge ou safe-haven » dont ont largement profité les marchés obligataires américains (et allemands), où les taux ont nettement baissé.

Une solution au conflit commercial entre Chine et USA ne devrait pas bouleverser les tendances actuelles

L’annonce d’une rencontre entre Chine et USA les 7 et 8 janvier, afin de calmer les angoisses et tenter de trouver une issue favorable à ce différend qui empoisonne les marchés financiers, va peut-être changer la donne, et provoquer une remontée des taux d’intérêt, mais nous ne le pensons pas.

Notre raisonnement s’appuie sur le constat que les signes de ralentissement économique se sont confirmés un peu partout dans le monde au cours des derniers jours de 2018, et aussi sur le récent recul du prix du pétrole qui laisse supposer que 2019 ne devrait pas être marquée par une accélération de l’inflation. En zone-Euro, la hausse des prix n’a d’ailleurs été que de 1.6% au mois de décembre ….

Les taux d’intérêt ne semblent dès lors pas près de remonter.